11 misterios épicos que los científicos no pueden resolver

Para investigar algunos de los mayores misterios de la ciencia, debes aventurarte a lugares bastante lejanos, el fondo de los océanos, el interior del cerebro humano, las cimas de las montañas e incluso el fin de los tiempos.

Nos propusimos hacer grandes preguntas que inspiren a los científicos a hacer su trabajo, preguntas que los llenen de asombro o un sentido de propósito, o les recuerden que el universo sigue siendo un lugar enorme con un potencial sin explotar.

¿De qué está hecha la mayor parte del universo?

Es una pregunta simple que también es desconcertante sin respuesta: ¿Qué constituye el universo? Resulta que todas las estrellas de todas las galaxias de todo el universo apenas empiezan a dar cuenta de todo lo que hay ahí fuera. La mayor parte de la materia en el universo es en realidad invisible, intocable y, hasta el día de hoy, sin descubrir. Se llama materia oscura y, a pesar de buscarla durante décadas, los científicos aún no tienen idea de qué es.

¿Qué vive en la “zona crepuscular” del océano?

A medida que te sumerges más profundamente en el océano, cada vez hay menos luz solar y, a unos 200 metros debajo de la superficie, llegas a un área llamada “zona crepuscular”. La luz del sol se desvanece casi por completo y nuestro conocimiento sobre estas profundidades oscuras también se desvanece.

“Es casi más fácil definirlo por lo que no sabemos que por lo que sabemos”, dijo Andone Lavery, acústico de la Institución Oceanográfica Woods Hole, a Byrd Pinkerton de Vox.

Sin embargo, esta región del océano es extremadamente importante. Es posible, pero no seguro, que haya más peces viviendo en la zona del crepúsculo que el resto del océano combinado, y las criaturas del océano oscuro juegan un papel importante en la regulación del clima.

¿Qué mató a Venus?

“Hellscape” es la palabra más apropiada para describir la superficie de Venus, el segundo planeta desde el sol. A 900 grados Fahrenheit, es el planeta más caliente del sistema solar, gracias en parte a una atmósfera de casi totalmente dióxido de carbono. Nubes de ácido sulfúrico altamente corrosivo cubren un paisaje volcánico de afilados flujos de lava. Lo más abrumador es que la presión en la superficie de Venus es aproximadamente 92 veces la presión que sentiría al nivel del mar en la Tierra.

Sin embargo, algunos científicos sospechan que Venus se parecía mucho a la Tierra, con un océano de agua líquida como los que sustentan la vida en nuestro planeta. Esto genera una pregunta existencial sobre la vida en la Tierra. “Realmente es una pregunta sobre por qué estamos aquí”, dice Robin George Andrews, vulcanólogo y autor de Super Volcanoes: What They Reveal about Earth and the Worlds Beyond.

“Venus y la Tierra son hermanos planetarios”, dice Andrews. “Fueron hechos al mismo tiempo y del mismo material, sin embargo, Venus es apocalíptico y terrible en todos los sentidos posibles. La tierra es un paraíso. Entonces, ¿por qué tenemos un paraíso al lado de un paraíso perdido? ”

Hay dos hipótesis principales. Una es que el sol cocinó a Venus hasta la muerte. La otra es que lo hicieron los volcanes.

¿Cómo serán los animales en el futuro?

Es imposible predecir completamente cómo se desarrollará la evolución en el futuro, pero eso no significa que no podamos intentarlo. La reportera Mandy Nguyen pidió a los biólogos y otros expertos que sopesen: ¿Cómo podrían verse los animales dentro de un millón de años?

Los expertos se tomaron la cuestión en serio. “Creo que es un ejercicio realmente útil e importante”, dijo a Nguyen Liz Alter, profesora de biología evolutiva en la Universidad Estatal de California en la Bahía de Monterey. Al pensar en las fuerzas que darán forma al futuro de la vida en la Tierra, debemos pensar en cómo los seres humanos están cambiando los entornos en este momento.

¿Qué causa el Alzheimer?

No existe cura para el Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa que causa demencia, y no hay tratamientos altamente efectivos, a pesar de décadas de investigación. ¿Por qué? Por un lado, los científicos no tienen una comprensión completa de las causas de la enfermedad.

Durante años, la teoría prevaleciente ha sido que el Alzheimer es causado por acumulaciones de proteínas llamadas amiloides, que crean placas en el cerebro de manera efectiva. Pero los medicamentos que ayudan a eliminar los amiloides del cerebro no parecen funcionar muy bien para combatir la enfermedad.

Algunos científicos piensan que los investigadores de la enfermedad de Alzheimer se han centrado demasiado en esta teoría, a expensas de estudiar otras causas potenciales, como las infecciones virales.

¿Cómo es que una sustancia viscosa amarilla sin cerebro conocida como “moho de limo” es tan inteligente?

El moho del limo es un organismo extremadamente simple que también es extraordinariamente complejo. Técnicamente, son organismos unicelulares. Pero muchas células individuales de moho de lodo pueden fusionarse en una masa enorme, capaz de pensar.

El moho de lodo puede resolver laberintos y parece ser capaz de tomar decisiones de riesgo-beneficio. Incluso hay evidencia de que el moho de lodo puede realizar un seguimiento del tiempo. Hacen todo esto sin un cerebro o incluso sin una sola célula cerebral. Cualquiera que sea el mecanismo que permite que el moho de lodo resuelva estos problemas, ha evolucionado de una manera diferente a la de los humanos.

¿Cuál es la edad más antigua posible que puede alcanzar un ser humano?

¿Está vivo hoy el primer ser humano que vivió hasta los 150 años? No lo sabemos. En promedio, la esperanza de vida humana ha aumentado a lo largo de las décadas en la mayor parte del mundo, pero no está claro si hay un límite. ¿Podría un humano vivir hasta el segundo siglo? Es posible que la tecnología y la medicina que podrían hacerlo posible ya estén en desarrollo. Pero si funciona, habrá preguntas inquietantes que las sociedades deberán responder.

¿Los síntomas a largo plazo son exclusivos de Covid-19?

Millones de personas en todo el mundo han lidiado con los síntomas a largo plazo de Covid-19 durante semanas o meses después de que su infección inicial desapareció. Algunos científicos dicen que estos síntomas de “largo plazo” no son exclusivos de Covid. En cambio, argumentan que muchos tipos de infecciones virales pueden dejar a las personas con síntomas a largo plazo, que a menudo pueden pasar desapercibidos en la medicina. La pregunta es: ¿Qué conecta todos estos síntomas a largo plazo?

“Siempre ha sido [y] es el caso que los pacientes que se enferman experimentan altos niveles de síntomas como los descritos por pacientes con Covid desde hace mucho tiempo”, dijo Megan Hosey, profesora asistente del Departamento de Medicina Física y Rehabilitación de Johns Hopkins, a Julia de Vox Belluz . “Acabamos de hacer un trabajo terrible al reconocerlos [y] tratarlos”.

¿Por qué los médicos no saben más sobre la endometriosis?

En las personas con endometriosis, un tejido similar al que crece dentro del útero crece en otras partes del cuerpo. Es una condición crónica que puede ser debilitante y dolorosa. Sin embargo, los médicos no comprenden completamente qué lo causa y las opciones de tratamiento son limitadas.

Peor aún, muchas personas con endometriosis descubren que los médicos pueden desestimar sus preocupaciones. Puede llevar años obtener un diagnóstico preciso y la investigación sobre la afección no ha recibido fondos suficientes.

El periodista de Vox, Byrd Pinkerton, destacó lo frustrante que puede ser sufrir una enfermedad crónica que a menudo se ignora. “Es tan, tan, tan conmovedor vivir con este cuerpo día tras día”, le dijo un paciente a Pinkerton.

¿Por qué tenemos anos, o traseros, para el caso?

Esta es una pregunta que ni siquiera sabíamos que queríamos responder, hasta que escuchamos a Katherine Wu, de Atlantic, explicar que “la aparición del ano fue trascendental en la evolución animal”. Antes de la aparición del ano, los animales debían comer y excretar por el mismo orificio. El ano permitió un sistema más eficiente y permitió que la vida animal en la Tierra creciera y tomara nuevas formas y formas.

Pero los científicos no tienen aquí una imagen completa de la historia evolutiva; no saben qué criatura desarrolló el ano primero y cuándo. “Es muy difícil estudiar algo que debe tener millones y millones de años y no se fosiliza”, dice Wu.

¿Qué es un rayo de bola?

Durante milenios, la gente ha estado contando historias sobre misteriosas esferas de luz que brillan, crepitan y se ciernen inquietantemente durante las tormentas eléctricas. Se han visto en hogares, en áreas rurales, en ciudades, en aviones e incluso al pasar por ventanas.

Parecen fuera de este mundo, pero los científicos creen que son de este mundo. Estas apariciones se llaman relámpagos esféricos y siguen siendo uno de los fenómenos meteorológicos más misteriosos de la Tierra.

Los relámpagos en forma de bola generalmente solo duran unos momentos y es imposible predecir dónde y cuándo aparecerán. No puedes cazar un rayo esférico y encontrarlo de manera confiable. Ball Lightning te encuentra. Es raro, pero mucha gente lo ha visto. Los científicos no saben exactamente de dónde proviene, pero eso no les ha impedido intentar hacerlo ellos mismos, en sus laboratorios.