¿Cómo viajan los mosquitos? La respuesta está en el viento

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

Mosquitos y Malaria: Migración a Gran Escala

Desde que finaliza el verano con su temporada óptima para la reproducción femenina, los mosquitos continúan teniendo un impacto significativo en las poblaciones humanas. Aunque estas hembras han entrado en diapausa durante inviernos fríos y húmedos, al detectar el aumento de temperaturas y la humedad del aire se vuelven depredadoras voraces.

Viajes Nocturnos Impensables

• La migración nocturna extendida ha sido observada, especialmente durante las noches con lluvias que traen consigo la necesidad de reproducción.
• Los mosquitos pueden viajar cientos de kilómetros en una sola noche por el impulso del viento, transportando a veces parásitos dañinos como los causantes del paludismo.
• La dinámica poblacional y la migración estacional sugieren que miles de mosquitos potenciales portadores pueden cruzar vastas áreas anualmente.

Estos viajes nocturnos son impensables desde una perspectiva humana, pero representan un desafío significativo en el esfuerzo por controlar y eventualmente erradicar enfermedades tropicales como la malaria. La propagación de los mosquitos sobre distancias tan grandes ha contribuido a que se expandieran hacia regiones previamente libres del paludismo, como son los casos en España con el reciente aparecimiento del Aedes japonicus.

Movimientos Estacionales y Migraciones de Altura

Investigaciones han revelado que mosquitos adultos pueden migrar a grandes altitudes durante la estación seca, transportados por vientos predominantes. La teoría es que los mosquitos son expulsados del Sahel y vuelven años después al mismo lugar.

Impacto de las Migraciones en la Salud Humana

• La transmisión vertical (de madres a hijos) es una causa común del paludismo infantil. Los mosquitos, tras alimentarse con sangre contaminada por parásitos, pueden transmitir la enfermedad de forma segura durante varias semanas.
• Las migraciones masivas a gran altitud y distancia aumentan el riesgo de que los parásitos se introduzcan en regiones donde antes era raro encontrar casos.

El estudio realizado por Luis Monje sobre las densidades de mosquitos capturados durante 617 noches sugiere una conexión directa entre la migraclia y el aumento del riesgo paludológico. La observación es crucial para comprender cómo millones de vectores pueden propagar enfermedades tropicales a través de grandes distancias, impactando así no solo al Sahel sino también territorios más allá.

Conclusión

A pesar del esfuerzo internacional para erradicar la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos, los viajes nocturnos impensables que realizan estos vectores presentan desafíos significativos. Para combatir este fenómeno se requiere una investigación continua e inmersión en el estudio de su comportamiento migratorio y las estrategias para controlarlos.

Preguntas frecuentes

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09:25, By GPT User) #1. ¿Cuándo comienza la temporada óptima para las hembras de mosquito reproducirse? La temporada óptima suele comenzar después del final del verano en áreas donde el clima lo permite.
#2. ¿Por qué los mosquitos vuelven a ser depredadores con mayor voracidad durante ciertas condiciones meteorológicas? Durante la luz de la tarde, especialmente cuando las temperaturas y humedad aumentan, esto puede estimular su comportamiento depredador para alimentarse.
#3. ¿Cómo viajan los mosquitos grandes distancias en un día? Los vientos pueden transportarlos cientos de kilómetros al atardecer o aún durante la noche si hay precipitación, como lluvias que señalan una necesidad reproductiva para las hembras.
#4. ¿Por qué es importante entender los movimientos estacionales y migrat

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Texto original (2020)

Terminó el verano y con él la temporada óptima para los mosquitos hembra. Durante estos meses, además de gozar de un tiempo favorable, encuentran su paraíso en la abundancia de piel desnuda que exhibimos sus víctimas preferidas cuando el calor aprieta.

¿Qué hacen los mosquitos cuando las bajas temperaturas les complican la vida? Mientras que los machos mueren antes de que llegue el frío debido a su vida efímera, las hembras entran en “diapausa”, una modalidad de hibernación durante la cual los insectos ralentizan su metabolismo para poder sobrevivir varios meses a las bajas temperaturas escondidos en un tronco o enterrados en el suelo.

Algunos mosquitos hacen diapausa como huevos, otros como larvas y otros como adultos. El proceso induce cambios de comportamiento que incluyen endofilia (entrar en los edificios), cambios en las preferencias alimentarias (libar néctar o savia en lugar de sangre) y cambios en el comportamiento de la puesta.

En nuestras latitudes no encontrará mosquitos volando en un gélido día invernal, pero tenga la seguridad de que están por ahí, esperando. Lo hacen como huevos en los bebederos para pájaros, como adultos en los sótanos o como larvas en las húmedas oquedades de los árboles.

En cualquiera de estos casos, cuando las temperaturas aumentan, las hembras vuelven a salir ávidas de sangre calentita. Por eso, cada verano reaparecen viejos conocidos, como los mosquitos trompeteros de los géneros Anopheles y Culex, algunos de los cuales, además de molestos, son transmisores del temible virus del Nilo, que este verano ha causado varios fallecimientos en los pueblos ribereños del Guadiana y Guadalquivir.

Además de esos mosquitos que nos resultan familiares, cada vez es más frecuente que aparezcan nuevas especies invasoras. Este verano presentó sus credenciales Aedes japonicus, pariente del temible mosquito tigre, Aedes albopictus, cuya proliferación desde que se detectó por primera vez en España en 2004 ha sido tal que los expertos han desarrollado una aplicación para seguir su imparable expansión a velocidad de crucero por nuestro país.

¿De dónde vienen los invasores?

Para explicar la expansión de los mosquitos invasores se han formulado múltiples hipótesis. Algunas de ellas son pintorescas y todas se basan en la idea de que los mosquitos tienen un alcance limitado: vuelan cerca del suelo y no viajan más de cinco kilómetros durante su efímera vida.

Si eso es así, los mosquitos portadores de la malaria del Sahel no se han dado por enterados. Transportados por los vientos a alturas de casi trescientos metros, pueden viajar cientos de kilómetros en una sola noche.

Transmitida por especies de mosquitos Anopheles desde tiempos inmemoriales, cada año se siguen produciendo en África más de medio millón de muertes por malaria, la mayoría en el Sahel, la región semidesértica situada al sur del desierto del Sáhara.

En las últimas dos décadas, los esfuerzos para controlar la plaga han reducido a la mitad el número de casos en todo el mundo, pero las tasas de la enfermedad siguen siendo elevadas en gran parte del continente africano y su eliminación no se ha logrado ni siquiera en las zonas donde se ha conseguido su máximo control.

Dado que las larvas de los mosquitos necesitan del agua estancada para desarrollarse (Figura 1), cabía esperar que durante la larga estación árida del Sahel los mosquitos vectores de la malaria perecieran. Sin embargo, para espanto de los nativos, reaparecen en grandes cantidades días después de las primeras lluvias.

A pesar de que el tema se ha investigado a fondo durante más de un siglo y algunas investigaciones habían sugerido que algunas especies de Anopheles, cuyos adultos viven una media de dos semanas, utilizan la migración a larga distancia, la pregunta de cómo sobreviven durante una estación seca de entre tres y seis meses ha sido un misterio.

En 2014, un grupo de investigadores publicó un estudio de dinámica poblacional que ofreció pruebas consistentes de que al menos una especie de mosquito portador de la malaria (Anopheles gambiae) era un viajero de larga distancia que abandonaba el Sahel durante la estación seca. Más adelante demostraron que en dicha zona los mosquitos de la malaria son transportados por los vientos de altura a casi trescientos metros de altitud y pueden viajar cientos de kilómetros en una sola noche.

Los investigadores han estudiado la ecología de mosquitos en cuatro aldeas del centro de Malí durante 617 noches. Atrapaban insectos utilizando globos de helio que sostenían redes verticales pegajosas entre 40 y 290 metros de altitud (Figura 2). Capturaron casi medio millón de insectos, incluyendo 2 748 mosquitos, 235 de los cuales eran Anopheles. Ocho de cada diez Anopheles eran hembras, un 90 % de las cuales había ingerido sangre humana antes de viajar, lo que significa que podrían haber estado expuestas a los parásitos de la malaria.

La captura de mosquitos aumentaba con la altitud a la que se situaban las redes, lo que sugiere que los insectos pueden migrar a altitudes superiores. Como no estaban seguros de dónde procedían los mosquitos ni hasta dónde podrían haber viajado, utilizaron herramientas de modelado meteorológico para calcular las posibles trayectorias del desplazamiento teniendo en cuenta la dirección y la velocidad del viento.

El resultado fue asombroso: un mosquito podía viajar hasta 295 kilómetros en un solo viaje nocturno de nueve horas.

El volumen de esas migraciones es masivo. Los investigadores estiman que, cada año, más de cincuenta millones de mosquitos potenciales portadores de la malaria atraviesan una línea imaginaria de 100 kilómetros perpendicular al viento predominante en la región.

Estos resultados proporcionan pruebas convincentes de que millones de vectores de la malaria, que se han alimentado previamente de sangre, migran a lo largo de cientos de kilómetros. Por lo tanto, es casi seguro que propagan la enfermedad a estas distancias.

Estos datos dan respuesta a la pregunta de cómo pueden persistir las poblaciones de mosquitos en el árido Sahel. El patrón estacional de los vientos a gran altitud podría transportar a los mosquitos desde las calientes y húmedas tierras del sur, donde pueden vivir durante todo el año, y devolverlos a esos sitios durante la estación seca del Sahel, cuando los vientos predominantes soplan en dirección contraria.

Ese hallazgo ayuda a explicar no solo por qué las poblaciones de mosquitos pueden aumentar tan repentina y misteriosamente en el Sahel: también sirven para apoyar los esfuerzos por eliminar las enfermedades tropicales de países o regiones enteros. Los viajes a larga distancia de los mosquitos pueden aumentar el riesgo de reintroducción del paludismo después de que se haya eliminado de un lugar determinado.

Favorecidos por el cambio climático, los vuelos de los mosquitos propulsados por los vientos también podrían explicar su propagación a lugares insospechados y a unas velocidades tales que explicarían la expansión septentrional de los mosquitos tigre o del virus del Nilo, desconocidos hasta hace unos años por encima del Trópico de Cáncer. Como en la canción de Dylan, la respuesta está en el viento.

Manuel Peinado Lorca es responsable del Grupo Federal de Biodiversidad del PSOE

Luis Monje no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

Fuente: The Conversation (Creative Commons)
Author: Manuel Peinado Lorca, Catedrático de Universidad. Departamento de Ciencias de la Vida e Investigador del Instituto Franklin de Estudios Norteamericanos, Universidad de Alcalá