La mielitis transversa: el embotellamiento inflamatorio de la médula espinal

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

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Mielitis Transversa

La mielitis transversa es una enfermedad neurológica en la que se inflama completamente un segmento específico bilateralmente afectado de la médula espinal, lo que puede causar desmielinización y consecuente impulso nervioso alterado. Esta condición ha estado asociada a procesos vacunacionales como el COVID-19 aunque casos no relacionados con estos eventos también se reportan.

• La desmielinización en mielitis transversa impide la transmisión rápida de señales nerviosas, afectando potencialmente a toda la médula espinal o parcialmente dependiendo del segmento involucrado.

• Síntomas comunes: Dolor intenso, alteraciones en sensibilidad como hormiguez y alteración de la percepción sensorial. Afectación muscular puede resultar parálisis o espasticiaje.
• Segmento afectado varía: Dependiendo del segmento mielinizado, los síntomas pueden ir desde asintomáticos hasta la completa pérdida de movimiento en las extremidades (paraplejia). En casos severos, puede haber afección parcial o total aceptando medicamentos.

• Curabilidad: La mielitis transversa suele presentar un episodio único de síntomas. Los individuos pueden recuperarse completamente o parcialmente, mientras que otros no tienen cura y requieren terapias continuas.

No existe tratamiento definitivo para la mielitis transversa actualmente; sin embargo, se utilizan corticoides como medida temporal para reducir inflamación. La investigación persiste en identificar causas y desarrollar terapias regenerativas.

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Preguntas frecuentes

Frequently Asked Questions (FAQs) about Transverse Myelitis**
*Mielitis transversal is a neurological disease in which the entire cross-section of both spinal cords becomes inflamed, leading to desmielinization and altered nerve impulses. This condition has been associated with vaccination processes such as COVID-19; however, non-vaccine related cases have also occurred.*

Q: What is mielitis transversa?
A: Mielitis transversa (transverse myelitis) is a neurological condition characterized by the inflammation of both sides of one segment of an individual’s spinal cord. This leads to desmielinization and altered nerve impulses, with symptoms ranging from none at all to complete loss of limb movement (paraplegia). The recovery is often incomplete; some individuals regain full function without treatment while others may suffer permanent damage requiring lifel0-long therapy.

Q: What causes mielitis transversa?
A: While the exact cause of this condition remains unknown, it has been linked to viral infections and vaccinations (including COVID19). However, cases have also occurred without any clear association with these factors.

Q: What are common symptoms?
A: Common symptoms include severe back pain that can radiate throughout the body. The individual may experience altered sensations such as tingling and numbness, which is often more pronounced in one limb than the other (paresthesia). Other possible symptoms are bladder or bowel dysfunction alongside muscle weakness resulting in paralysis.

Q: How common is mielitis transversa?
A: The incidence of this condition varies worldwide, with an estimated 1 to 2 new cases per million population annually. Certain factors like viral infections and vaccinations may increase the likelihood.

Q: Is mielitis transversa curable?
A: While there is no definitive cure for this condition, many individuals experience improvement following an episode. Some recover completely without medical intervention while others require lifelong therapies to manage symptoms and maintain function.

Treatment Options

Q: What treatment options are available for mielitis transversa?
A: Treatment typically begins with high-dose corticosteroids to reduce spinal cord inflammation. In severe cases, other immunosuppressive drugs or therapies like plasma exchange may be used.

Q: What is the prognosis for mielitis transversa?
A: The severity of an individual’s symptoms often dictates their recovery. While complete recovery is possible, some individuals suffer from chronic pain and paralysis requiring ongoing treatment.

Q: Are there any potential complications with mielitis transversa?
A: Complications can include permanent nerve damage leading to loss of sensation or mobility. Other risks are psychological impacts including depression and anxiety, often as a result of the chronic nature of this condition.

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Texto original (2020)

New York Times ha revelado que podría tratarse de mielitis transversa. ¿Qué es esta enfermedad?La empresa farmacéutica AstraZeneca ha pausado el ensayo clínico de la vacuna contra la COVID-19 que desarrolla junto a la Universidad de Oxford debido a un evento adverso serio aparecido en uno de los participantes. Aunque no se ha confirmado la naturaleza clínica de tal evento, el

La palabra mielitis ya nos indica que es una enfermedad neurológica, en la que se inflama la médula espinal. Por otro lado, transversa indica que afecta de manera completa –es decir, bilateral, tanto al área derecha como a la izquierda– a un segmento concreto de la médula.

Al igual que en la esclerosis múltiple, esta inflamación suele conllevar desmilienización. En otras palabras, se elimina la capa lipídica que envuelve los axones de las neuronas lo que, en consecuencia, produce fallos en el impulso nervioso. En la esclerosis múltiple este proceso no suele ser completo ni afectar a un único segmento de la médula, y también se ve afectada la mielina del cerebro.

La mielina es una adquisición evolutiva del sistema nervioso central que sirve para que el impulso nervioso se transmita a una alta velocidad sin necesidad de tener un axón muy grueso. Esto permite tener muchos axones más finos en un pequeño espacio. Gracias a ella podemos sentir y enviar órdenes a los músculos u órganos en milésimas de segundo, algo muy útil ante un peligro inminente o cuando tenemos que hacer varias cosas a la vez. A veces, la velocidad es un factor importante para poder sobrevivir o para destacar sobre otros individuos.

En el caso de la mielitis transversa, la desmielinización del segmento concreto de la médula puede tener una causa sospechada o no. Aunque se han descrito casos de esta enfermedad tras procesos de vacunación, un buen número de los casos de mielitis transversa son posteriores a una infección viral, o a una invasión bacteriana.

En ese caso, podría ser el propio invasor quien ataque a la mielina y ser el disparador de la desmielinización. Pero también puede ser la consecuencia del ataque inmunitario al microorganismo invasor, con lo que sería la propia respuesta del sistema inmune la causante de la desmielinización. En este caso, hablaríamos de un fenómeno de autoinmunidad.

¿Qué quiere decir esto? Pues que nuestras propias defensas atacan a nuestro organismo, sin conocerse muchas veces la causa concreta que les impulsa a hacerlo. En la mielitis transversa, no está claro aún si es una o ambas razones la que la causan. También puede estar asociada a otras patologías autoinmunes o incluso a determinados tumores. Pero hay que destacar que, en la mayoría de los casos, la mielitis transversa no tiene una causa sospechada, denominándose en ese caso como idiopática. Finalmente, hay que apuntar que también se ha descrito algún caso de mielitis transversa asociada a la COVID-19.

Otro aspecto a tener en cuenta en esta mielitis viene dado por el apellido de la enfermedad: transversa. No en todas las mielitis transversas se afecta el mismo segmento de la médula. Este aspecto es crucial para saber el grado de afectación de la persona con esta enfermedad.

¿Qué pasa cuando se ve afectado por completo un segmento de la médula espinal?

La médula espinal tiene muchas neuronas en su interior, las motoneuronas, que mandan órdenes a los músculos. También reciben muchos axones de neuronas sensitivas alojadas en los ganglios espinales y cuya información sensorial de músculos u otros órganos hace una primera parada en la propia médula espinal sobre las denominadas interneuronas quienes, a su vez, se comunican con las motoneuronas. De hecho, ambas señales, la de envío de órdenes y la de recepción de sensaciones, se integran y ordenan en la médula espinal.

Dependiendo del nervio espinal del que vengan o hacia donde vayan, el ordenamiento y procesamiento de esta información se hace a un nivel u otro de la médula espinal. Por ello, de manera general podemos decir que los segmentos cervicales participan en integración de información de cuello y músculos de la respiración, los torácicos del torso y parte de los brazos, los lumbares, las caderas y piernas, y los sacros, la ingle, los dedos de los pies y parte de las piernas.

Pero no pensemos en la médula espinal como un conjunto de anillas colocadas una encima de otra que no se comunican entre sí, sino que hay comunicación entre unos segmentos y otros, también a través de axones, también con mielina.

Para más complicación, la médula espinal es una gran autovía de paso de información desde todas las partes del cuerpo al cerebro y desde este a la médula y después a los órganos y músculos de nuestro cuerpo. Los carriles de la autovía son los axones de las neuronas, los vehículos los impulsos nerviosos, y la mielina sirve para que señales del cerebro lleguen a la punta del pie y viceversa muy rápidamente.

Por ello, cuando todo un segmento de la médula espinal se ve afectado por la mielitis transversa, no sólo se afectan los músculos u órganos a los que envía y de los que reciben información las neuronas de esa parte concreta, sino que se ve afectada la intercomunicación entre segmentos, sobre todo con los segmentos por debajo de este y, algo muy importante, se ve muy afectada la movilidad en la gran autovía de impulsos nerviosos hacia o procedentes del cerebro.

Por esta razón, si la afectación medular es en los niveles más cercanos al cuello, el embotellamiento nervioso será mucho mayor y afectará a todos los segmentos inferiores al mismo, mientras que si es en la zona sacra se verán afectados menos segmentos de la médula y los síntomas serán menores. Normalmente, en la mielitis transversa se suele ver afectada la zona torácica, la de la parte alta de la espalda.

Síntomas y pronóstico variable

De ahí que los síntomas de la mielitis transversa varíen entre personas, aunque de manera más habitual son dolor, modificaciones en la sensibilidad y percepción de sensaciones aberrantes como hormigueos, parálisis de las extremidades (brazos o piernas dependiendo del segmento afectado), que pueden llegar incluso a ser causantes de una paraplejia y, en muchas ocasiones, afectación de la vejiga y de los intestinos, lo que afecta de manera importante a la vida diaria de las personas.

Al contrario que en la esclerosis múltiple, en la mielitis transversa se suele dar un único episodio sintomático del que la persona se puede recuperar completa o parcialmente, o de la que, lamentablemente, no puede recuperarse. Aproximadamente se calcula en un tercio cada una de las tres posibilidades.

Hoy en día no existe tratamiento curativo para la mielitis transversa, aunque normalmente se aplican corticoides al paciente para reducir la inflamación de la misma.

En la actualidad se investiga en conocer la causa de esta patología y en buscar terapias que ayuden a regenerar lo dañado por la inflamación. De lo que no hay duda, y de eso sabemos y mucho en el Hospital Nacional de Parapléjicos, es de que los pacientes cuya médula espinal está afectada se ven muy beneficiados por una buena rehabilitación, adecuada y específica a las partes del cuerpo que sean coordinadas por el segmento desmielinizado, pero también por los posteriores, así como por la comunicación con el cerebro. De ahí que sea tan importante la existencia de centros como el nuestro, donde, además de los músculos, se rehabilita la mente, la sexualidad, y se ayuda a afrontar la nueva vida de cada persona.

Diego Clemente no recibe fondos de ninguna organización pública ni privada en relación al objeto del que se trata en el presente artículo.

Fuente: The Conversation (Creative Commons)
Author: Diego Clemente, Investigador Principal del Laboratorio de Neuroinmuno-Reparación del Hospital Nacional de Parapléjicos, Hospital Nacional de Parapléjicos