Las emisiones de metano aumentan peligrosamente: ¿quién tiene la culpa?

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

La importancia de la ganadería y los combustibles fósiles en el incremento de las emisiones globales de metano

Contexto: El aumento significativo en las emisiones mundiales de metano, acorde a escenarios climáticos que prevé un calentamiento global entre 3 y 4 °C hacia finales del siglo XXI, es una preocupante tendencia. El crecimiento anual aproximado alrededor de 12 partes por mil millones en la atmósfera desde el año más reciente (2 end of study period) muestra un ritmo que contradice los objetivos del Acuerdo de París.

Resumen

• Contexto Ambiental: Las emisiones globales de metano aumentaron casi el 10% desde la década de los años 2000 hasta nuestro estudio más reciente en 2017. Este crecimiento es consistente con un mundo que espera temperaturas incrementadas.
• Actividades Humanas: La ganadería, junto a la agricultura y el uso de combustibles fósiles, son las responsables mayores del crecimiento en emisiones metanoicas. Aunque Europa ha visto una disminución lenta debido a políticas agrícolas mejoradas.
• Emisoras Naturales: Los humedales tropicales son fuente más importante para el aumento de emisiones metanoicas naturales, seguido por lagos y ríos. Los volcanes también contribuyen con pequeñas cantidades.
• Culpables Regionales: Latitudes tropicales como Brasil, India y Indonesia son los mayores culpables del aumento de emisiones metanoicas regionalmente. Latitudes medias y norteamericanas también contribuyen significativamente.
• Cambio Climático Potencial: Aunque se ha observado una posible liberación de grandes cantidades de metano por fusión del permafrost rico en carbono, este efecto sigue siendo poco conocido y pequeño.
• Estrategias Mitigadoras: Se están invirtiendo esfuerzos para buscar maneras de reducir o eliminar emisiones metanoicas. Destacan políticas agrícolas en Europa y la gestión del ganado como estrategia exitosa.
• Objetivos Internacionales: La tendencia actual hacia el alzamiento de las emisiones es incompatible con los objetivos del Acuerdo de París para combatir el cambio climático. Sin embargo, gracias a la corta vida atmosférica del metano (alrededor de 9 años), cualquier acción rápida tomada podría ver resultados en unos pocos años.

Preguntas frecuentes

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¿Cuál es la contribución de la ganadería a las emisiones globales de metano?

Respuesta: La ganadería, junto con la agricultura y el uso de combustibles fósiles, son las responsables mayores del crecimiento en emisiones metanoicas. Aunque Europa ha visto una disminución lenta debido a políticas agrícolas mejoradas.

¿Cómo influyen los humedales tropicales en las emisiones de metano?

Respuesta: Los humedales tropicales son fuente más importante para el aumento de emisiones metanoicas naturales, seguido por lagos y ríos. Los volcanes también contribuyen con pequeñas cantidades.

¿Quiénes son los mayores culpables regionalmente del incremento en emisiones de metano?

Respuesta: Latitudes tropicales como Brasil, India y Indonesia son los mayores culpantes del aumento de emisiones metanoicas. Latitudes medias y norteamericanas también contribuyen significativamente.

¿Cuál es la contribución potencial del permafrost rico en carbono al cambio climático?

Respuesta: Aunque se ha observado una posible liberación de grandes cantidades de metano por fusión del permafrost, este efecto sigue siendo poco conocido y pequeño.

¿Qué estrategias existen para reducir o eliminar las emisiones de metano?

Respuesta: Se están invirtiendo esfuerzos buscando maneras de reducir o eliminar emisiones metanoicas. Destacan políticas agrícolas en Europa y la gestión del ganado como estrategia exitosa.

¿Cómo se alinea el aumento actual en las emisiones de metano con los objetivos del Acuerdo de París?

Respuesta: La tendencia actual hacia el alzamiento de las emisiones es incompatible con los objetivos del Acuerdo de París para combatir el cambio climático. Sin embargo, gracias a la corta vida atmosférica del metano (alrededor de 9 años), cualquier acción rápida tomada podría ver resultados en unos pocos años.

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Texto original (2020)

En este artículo se destaca la importancia de la ganadería y los combustibles fósiles como principales responsables del incremento en las emisiones globales de metano, situándose a un ritmo acorde al escenario climático que prevé el calentamiento global de 3-4 °C hacia finales del siglo XXI. Las emisiones han aumentado casi un 10% desde los años 2000 hasta la década actualizada en estudio, mostrando una tendencia al incremento que es incompatible con el cumplimiento de los objetivos acordados internacionalmente para combatir el cambio climático. Se destaca especialmente su impacto significativo en latitudes tropicales y se discuten posibles soluciones e intervenciones enfocadas a la mitigación del problema, como las políticas agrícolas más sostenibles o tecnologías emergentes para reducir sus emisiones.

La ganaderia, agricultura, y los combustibles fósiles son los principales responsables de la aceleración en las emisiones de metano. Aumentan a una tasa acorde a los escenarios climáticos que auguran un incremento de temperaturas de 3-4 °C a finales de este siglo.

Acabamos de publicar dos trabajos de investigación que muestran el preocupante crecimiento de las emisiones globales de metano. En ellos también exploramos lo que esto significa para los objetivos del Acuerdo de París.

La concentración de metano en la atmósfera alcanzó 1 875 partes por mil millones a fines de 2019, más de dos veces y media los niveles preindustriales.

Una vez emitido, el metano permanece en la atmósfera durante nueve años, un período mucho más corto que el del dióxido de carbono. Sin embargo, su potencial de calentamiento global es 86 veces mayor que el del CO₂ cuando se promedian sus impactos en los primeros 20 años y 28 veces mayor en 100 años.

Las emisiones de metano del sector agrícola siguen creciendo tanto en España como en Brasil, mientras que en otros países de Europea y Latinoamérica las emisiones totales son estables o han disminuido.

El balance global de metano

Hemos estimado un balance de metano mundial teniendo en cuenta todas las fuentes y sumideros. Las fuentes incluyen actividades humanas como la agricultura y la quema de combustibles fósiles, así como fuentes naturales como los humedales. Los sumideros comprenden la destrucción de metano en la atmósfera y los suelos.

Nuestros datos muestran que las emisiones de metano crecieron casi un 10 % desde la década de 2000-2006 hasta el año más reciente de estudio, 2017.

El metano atmosférico aumentó alrededor de 12 partes por mil millones cada año. Esta velocidad es acorde al escenario modelado por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático en el que la Tierra se calienta entre 3 y 4 °C a finales del 2100.

Durante la década del 2008 al 2017, el 60 % de las emisiones de metano provenían de actividades humanas. Entre ellas figuran, por orden de importancia:

La agricultura, la ganadería y los vertederos. En particular las emisiones de animales rumiantes (ganado), estiércol, vertederos y el cultivo de arroz

La producción y uso de combustibles fósiles. Principalmente de la industria del petróleo y el gas, seguida de la minería del carbón.

La quema de biomasa. Esta incluye la quema de madera y biocombustibles para calefacción y energía, e incendios forestales.

El resto de las emisiones (40 %) provienen de fuentes naturales. Por orden de contribución al balance global, estas incluyen:

Los humedales. Principalmente los situados en regiones tropicales y partes frías del planeta como Siberia y Canadá.

Lagos y ríos.

Fuentes geológicas naturales en la superficie de la tierra y océanos. Algunos ejemplos son las filtraciones de gas y petróleo, y los volcanes.

Fuentes pequeñas como las termitas en las sabanas de África y Australia.

¿Y qué pasa con los sumideros de metano? Alrededor del 90 % del metano es finalmente destruido, u oxidado, en las partes bajas de la atmósfera cuando reacciona con el radical hidroxilo. El resto se destruye en la alta atmósfera y en los suelos.

El aumento de las concentraciones de metano en la atmósfera podría deberse, en parte, a una disminución de la tasa de destrucción del metano, así como al aumento de las emisiones. Sin embargo, nuestros hallazgos no sugieren que este sea el caso.

Nuestros estudios demuestran que el metano se está acumulando en la atmósfera porque la actividad humana lo produce a un ritmo mucho más rápido del que está siendo destruido.

¿Quiénes son los culpables?

Las regiones que han contribuido en mayor medida al aumento del metano son aquellas en latitudes tropicales, como Brasil, Asia Meridional (por ejemplo, India) y el Sudeste Asiático (por ejemplo, Indonesia). Las siguen regiones de latitudes medias y del norte como los Estados Unidos, Europa y China.

Aunque las emisiones en Europa llevan años disminuyendo, las emisiones de España aumentan, aunque lentamente. Estas se deben, en orden de importancia, a la fermentación entérica del ganado, los vertederos y la gestión del estiércol. El resto a la minería del carbón, emisiones del petróleo y el gas natural, y a las aguas residuales. Los cultivos de arroz son la fuente más pequeña de emisiones.

Las emisiones tropicales estaban dominadas por el crecimiento del sector agrícola y de residuos, mientras que las emisiones de latitudes medias y norte provinieron principalmente de la quema de combustibles fósiles.

Al comparar las emisiones mundiales durante el 2000-2006 con las emisiones del 2017, puede apreciarse que tanto la agricultura como el uso de combustibles fósiles contribuyeron igualmente a su aumento.

Desde el 2000, la minería del carbón fue el sector de combustibles fósiles que más contribuyó al aumento de las emisiones de metano. Pero el rápido crecimiento de la industria del gas natural provoca que su contribución esté aumentando.

Algunos científicos temen que el calentamiento global haga que el permafrost rico en carbono (suelos en el Ártico que están helados durante todo el año) se descongele, liberando grandes cantidades de metano.

Pero no hemos observado ningún incremento en las emisiones de metano en las latitudes más norteñas durante las últimas dos décadas. Aunque esto no quiere decir que las emisiones no estén aumentado, su contribución global es todavía muy pequeña. Necesitamos más estudios terrestres, aéreos y con satélites para asegurar que estamos registrando adecuadamente las emisiones en esta vasta región.

¿Podemos evitar las fugas de metano?

Se están invirtiendo grandes esfuerzos en investigación y desarrollo en todo el mundo para buscar maneras de reducir las emisiones de metano. Incluso estamos explorando métodos para eliminarlo de la atmósfera.

Europa demuestra que ciertas medidas pueden funcionar. Nuestra investigación revela que las emisiones europeas de metano han disminuido en las últimas dos décadas, en gran parte debido a las políticas agrícolas y de residuos que han llevado a una mejor gestión del ganado, el estiércol y los vertederos.

El ganado produce metano como parte de su proceso digestivo. Algunos aditivos y suplementos en piensos pueden reducir estas emisiones en rumiantes. También se están llevando a cabo investigaciones sobre la cría selectiva de ganado con bajas emisiones.

La extracción, procesamiento y transporte de combustibles fósiles también contribuye con importantes emisiones de metano. Pero los superemisores –emplazamientos de la industria del petróleo y gas natural que liberan un gran volumen de metano– contribuyen de forma desproporcionada al problema.

Esta distribución sesgada abre la puerta a distintas oportunidades. Ya existen tecnologías que permitirían reducir significativamente las emisiones de estos superemisores de una forma muy rentable.

Es evidente que la actual tendencia al alza de las emisiones de metano es incompatible con el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París. Pero debido a la corta vida del metano en la atmósfera, veríamos los resultados de cualquier acción tomada en la actualidad dentro de nueve años. Esto proporciona una gran oportunidad para una rápida mitigación del cambio climático.

Pep Canadell recibe fondos del Australian National Environmental Science Program – Earth Systems and Climate Change Hub y de la Fundación Gordon y Betty Moore.

Ann Stavert recibe fondos de la Fundación Gordon y Betty Moore.

Ben Poulter recibe fondos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).

Marielle Saunois recibe fondos de la Fundación Gordon y Betty Moore.

Paul Krummel trabaja para el CSIRO y recibe fondos del MIT, la NASA, la Agencia Meteorológica de Australia, el Departamento de Agricultura, Agua y Medioambiente y el Department of Agriculture, Water and the Environment, y el Refrigerant Reclaim Australia.

Rob Jackson recibe fondos de la Fundación Gordon y Betty Moore.

Fuente: The Conversation (Creative Commons)
Author: Pep Canadell, Chief research scientist, CSIRO Oceans and Atmosphere; and Executive Director, Global Carbon Project, CSIRO