Si bien la NASA ha asegurado oficialmente los fondos para la ISS hasta 2028, no se espera que la estación espacial, que ha estado habitada continuamente durante más de 20 años, más allá de la década actual.
“Alrededor de 2030, aproximadamente, es cuando la NASA ha decidido que debe trasladarse lejos de la Estación Espacial Internacional y comenzar a pensar en los planes de desorbitación y el final de la vida útil”, dice Laura Forczyk, fundadora de la firma consultora espacial Astralytical.
Al mismo tiempo, la NASA todavía necesitará un puesto de avanzado hasta bien entrada la década de 2030. Tales instalaciones serán vitales para preparar a los astronautas, tecnologías y procedimientos necesarios para enviar astronautas a Marte. La NASA estima que necesita realizar alrededor de 200 investigaciones en anualmente, pero la NASA no puede permitirse construir y operar otra ISS, regresar a la Luna y dirigirse al espacio al mismo tiempo.
“Lo que estamos viendo es que la NASA dice que necesitamos liberar fondos para seguir el programa Artemis porque solo se les ha dado una cantidad limitada de dinero para hacer muchas cosas”, dice Forczyk. “ISS ha tenido un éxito maravilloso, pero también extraordinariamente costoso, costoso de construir y costoso de operar. Nunca tuvo la intención de ser rentable”.
Así como la NASA puso fin al costoso y problemático programa del transbordador espacial y ahora contrata a SpaceX para transportar a la tripulación y la carga desde y hacia la ISS a través del programa de tripulación comercial, el programa de destinos LEO reemplazará a la ISS y permitirá a la NASA comprar los servicios de la estación espacial que necesita.
“Si hay varias estaciones espaciales en órbita terrestre baja, podrían tener diferentes propósitos en diferentes momentos”, dice Forczyk. “Puede ser que uno esté orientado a la habitación humana, tal vez uno esté más orientado a su fabricación y tal vez uno más a las ciencias de la vida”.