¿Por qué aún no existe una vacuna contra el coronavirus?

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

The Conversion of Madrid’s Ice Palace Amidst the COVID-19 Crisis: A Reflection on Vaccine Development and Its Parallels with Other Diseases

In a time where healthcare establishments like Spain’s Palacio de Hielo in Madrid, typically associated with sporting events such as figure skating championships, have been repurposed to serve the needs of a different kind – housing funeral wreathes for COVID-19 victims. This situation raises important questions about vaccine development and its timeline.

• Concerns About Vaccination Timelines:

In the context of this ongoing pandemic, where COVID-19 infection numbers continue to rise daily despite lockdown measures and a shift towards working from home – much like an indoor ice rink repurposed for different activities during off seasons. We find ourselves asking: How quickly can we expect a vaccine that could bring this crisis under control? This question, while pertinent to COVID-19, extends back through history where infectious diseases such as the Ebola virus and HIV/AIDS have challenged humanity for much longer periods without an effective cure or prevention.

• Vaccine Development Process:

The creation of a vaccine is no simple task, requiring intricate steps similar to the careful construction and maintenance needed in ice skating rink operations. This process starts with studying biological and immunological aspects specific to viruses or bacteria – much like understanding how different movements impact performance on the ice.

• Knowing the Enemy:

Comprehending a pathogen’s characteristics is crucial, as it informs decisions in vaccine design – similar to an athlete understanding their opponent. For instance, some viruses produce proteins that suppress our immune system or rapidly change forms (mutate), which parallels the constant maintenance required on ice skates.

• Target Identification:

Selecting appropriate antigens to include in a vaccine is as critical as picking the right music for an Olympic performance. Just like Edward Jenner’s work with smallpox, it requires deep knowledge of immunology and pathogen biology.

• Combination Strategy Testing:

The use of adjuvants – substances that enhance the body’s immune response to antigens, is reminiscent of adding choreography elements for a greater impact. These choices need empirical testing and balancing in animals before human trials commence.

• Human Trial Evaluation:

Ensuring the safety and efficacy of vaccines through rigorous clinical trial phases is akin to rehearsing for an ice skating routine. These trials are essential before any mass production or distribution can occur.

• The Path Forward:

Despite the complexity and time requirement in vaccine development, historical data show progress over decades for various infectious diseases. The COVID-19 pandemic has expedited global efforts but also highlighted that patience is necessary as we have learned from past experiences with emerging pathogens.

Preguntas frecuentes

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Frequently Asked Questions About Developing a Covid-19 Vaccine in the Context of Madrid’s Ice Palace Reconversion Amidst Crisis: A Reflection on Global Infectious Diseases and Their Impact

Q: What concerns exist regarding COVID-19 vaccination timelines amid lockdown measures?

Amid the global crisis where pandemic numbers rise despite efforts such as those seen with repurposed venues like Madrid’s ice palace for different uses, there are pressing questions about how quickly a successful COVID-19 vaccine can be developed to bring this situation under control. Historically, diseases causing significant impact have required extensive periods without an effective cure or prevention, as seen with Ebola and HIV/AIDS.

Q: What are the key steps in developing a vaccine?

Creating a safe and effective COVID-19 vaccine involves several complex stages, including understanding pathogen biology much like studying ice skate mechanics. The process begins with comprehending how diseases such as COVID-19 function in the human body.

• How do we identify appropriate targets for a vaccine?

Choosing antigens is crucial, requiring an understanding of immunology and pathogen biology. This knowledge helps in selecting the right components to trigger an effective immune response.

Q: What role does adjuvant testing play in vaccine development?

Testing different combinations of antigens and substances that enhance the body’s response, known as adjuvants, is a critical step. This phase involves careful evaluation within animal models before advancing to human trials.

Q: Why are clinical trials important for vaccine safety and efficacy?

Clinical trial phases ensure that a potential COVID-19 vaccine is safe and effective before being approved for mass production or distribution, similar to the rehearsal phase of an ice skating routine.

Q: How does historical data on other infectious diseases inform our approach to developing a COVID-19 vaccine?

Reflecting on the progress made against various pathogens over decades, including those that have caused epidemics like Ebola and HIV/AIDS, gives insight into timelines. The urgency of COVID-19 has spurred global efforts but also underscores patience as seen in previous infectious disease responses.

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Texto original (2020)

En medio de la pandemia por COVID-19, el Palacio de Hielo en Madrid se ha convertido temporalmente en morgue para las máscaras que cubren los rostros y representan un homenaje a quienes han perdido sus vidas. Esta situación nos lleva a preguntarnos sobre la velocidad del desarrollo de vacunas, similar a otras enfermedades infecciosas como el ébola o el sida, que han estado enfrentadas durante más tiempo sin una solución eficaz y segura.

En estos días en los que las cifras de afectados por COVID-19 no paran de crecer, e incluso el Palacio de Hielo de Madrid ha tenido que reconvertirse en morgue para acoger de forma provisional los féretros de las víctimas de la capital, una cuestión recurrente que todos nos planteamos es: ¿cuánto tardará en llegar la vacuna que acabe con la pandemia? Una pregunta extensible a otras enfermedades infecciosas como el Ébola, la malaria o el SIDA, frente a las que se lleva luchando mucho más tiempo y, sin embargo, aún no cuentan con una vacuna efectiva.

El desarrollo de una vacuna es un proceso complejo. Para empezar, se requiere partir de conocimiento previo sobre las características biológicas e inmunológicas del patógeno -virus, bacteria, o parásito-. A continuación, habría que sintetizar el candidato vacunal y desarrollar ensayos que permitan evaluar su eficacia. Finalmente, si los pasos anteriores han sido exitosos, hay que cumplir todos los requisitos legales su puesta en circulación.

En cierto modo, el proceso puede compararse con una guerra contra el patógeno que requiere una cuidada estrategia para conseguir la victoria final.

Conocer al enemigo

A lo largo de la evolución, los patógenos han desarrollado múltiples armas y estrategias para evadir la respuesta inmune del hospedador-las nuestras-. En ocasiones poseen proteínas que les permiten inhibir al sistema inmune, o bien engañarlo haciendo que nuestro organismo desarrolle respuestas ineficaces. Otras veces, su estrategia se basa en una capacidad de mutación constante que les permite escapar una y otra vez de nuestras defensas, como ocurre con el virus de la gripe.

Un conocimiento detallado de la biología del patógeno, la estructura de sus proteínas y las características clínicas de la enfermedad asociada influyen decisivamente en el éxito de la vacuna. En casos como el que nos ocupa, en el que el adversario al que nos enfrentamos es nuevo, estudios previos sobre microorganismos similares pueden resultar fundamentales.

Elegir dónde apuntar

La elección del antígeno o antígenos- es decir las proteínas del patógeno que se incluyen en la vacuna- es un aspecto esencial en el diseño de la estrategia de ataque.

En el siglo XVIII, Edward Jenner sentó las bases de la vacunación empleando un microorganismo entero como inmunógeno, dando origen a uno de los grandes hitos de la medicina, la erradicación de la viruela. Pero esta estrategia no es ni posible ni segura para todas las enfermedades infecciosas, y hoy se existen distintos tipos de vacunas.

Actualmente se imponen las llamadas “vacunas de subunidad”, en las que se elige un antígeno del patógeno frente al que dirigir la respuesta. Esta elección no es nada fácil, ya que se trata de un proceso básicamente empírico: aunque existen algunas herramientas para predecir la inmunogenicidad de una molécula, y conocer bien al patógeno resulta de ayuda, siempre hay que probar qué funciona y qué no.

Una complicación añadida es que, normalmente, la receta de la vacuna también incluye adyuvantes- compuestos que favorecen la inducción de una respuesta más fuerte frente al antígeno. La elección de la combinación adecuada de antígeno y adyuvante requiere probar. Y esto implica tiempo, algo muy valioso en situaciones como la actual.

Evaluar la estrategia

Una vez elegida la estrategia de ataque es necesario comprobar si es efectiva. Para ello, primero se debe probar en animales. Por una parte, se evalúa la inducción de la respuesta inmune después de pinchar el prototipo de vacuna en el animal de experimentación, estudiando el tipo de respuesta inmune que se induce, y su capacidad de neutralizar al microorganismo enemigo.

Para valorar los resultados, se debería contar con conocimiento previo que correlacione los parámetros inmunológicos medidos en el laboratorio con el grado de protección conferida en el paciente. Esto implica disponer de datos obtenidos de pacientes que hayan superado la enfermedad. Y, de nuevo, esto requiere tiempo.

Otra posibilidad es contar con modelos animales que desarrollen la enfermedad para pincharles la vacuna y evaluar la protección frente a la posterior inoculación del patógeno. Estos modelos animales de enfermedad son extremadamente útiles, pero su desarrollo requiere esfuerzo y, cómo no, más tiempo.

Primero pequeñas batallas, después la guerra

Una vez superadas las pruebas en animales, llega el momento de evaluar la seguridad y eficacia en humanos: los ensayos clínicos. Primero se valora la seguridad del candidato vacunal en un pequeño grupo de voluntarios sanos –ensayos en fase I–, para posteriormente pasar a grupos más grandes en los que probar las dosis y pautas adecuadas –fase II–.

Si todo va bien, se procede a evaluar la eficacia de la vacuna en un número aún mayor de individuos –fase III–. Pasado este proceso se puede empezar a producir la vacuna. Y debe hacerse en las cantidades adecuadas y asegurando los altos estándares de calidad y legalidad requeridos por la industria farmacéutica. Cada paso debe contar con la aprobación de las autoridades competentes para garantizar la seguridad de todos.

En situaciones de emergencia como la actual, estos ensayos se pueden acelerar, claro. Pero seguramente no tanto como nos gustaría, ya que no hay que olvidar que constituyen una cadena: si nos saltamos un escalón es más probable que fallemos en el siguiente.

Aunque el refrán dice que Zamora no se ganó en una hora, al final se ganó. Lo mismo sucede con el desarrollo de vacunas: pese a que en situaciones como la actual la aparente lentitud del proceso puede resultar frustrante, con tiempo y esfuerzo se consigue. Para comprobarlo, basta con mirar nuestro calendario vacunal.

Martina Bécares Palacios no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.

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