COVID-19: lo más importante es lo que está por venir

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

Análisis del Impacto Global e Infraestructura Sanitaria Mundial ante la Pandemia por COVID-19

Objetivo: Este artículo explora cómo un fenómeno zoonótico, originado en una región distante del mundo y rápid0amente se propagó globalmente convirtiéndose así en la pandemia más grave de nuestra historia. Se examina el rol desempeñado por sistemas sanitarios menos desarrollados a nivel mundial frente al SARS-CoV-2, mostrando las decisiones tomadas para combatir esta enfermedad emergente.

• Origen y Diseminación del Virus: El SARS-CoV-2 se adhirió óptimamente a un patrón de patógeno que preocupa al mundo científico desde hace años. Este virus zoonótico, con origen animal desconocido para el conocimiento humano antes del inicio de la pandemia y originario del sureste asiático – una zona rica en biodiversidad e interacción hombre-animal-, se ha propagado rápidamente por todo el mundo.
• Acción Política: Las primeras evidencias de infección global surgieron en fines de enero. A pesar de los primeros casos identificados principalmente entre personas que viajaron a zonas consideradas riesgosas, se creyó inicialmente contener la propagación del virus.
• Transmisión Local Incontrolada: La situación cambió drásticamente cuando Italia notificó un número considerable de casos asintomáticos en febrero. Se observa que a pesar de las medidas como cuarentenas para personas infectadas, el virus se diseminaba.
• Implicaciones Sanitarias: La pandemia ha puesto a prueba la capacidad del sistema sanitario mundial y sus implicancias tanto directamente como indirectamente en los profesionales involucrados. Se destaca el elevado número de casos reportados, especialmente desde fines de febrero.
• Proyecto Futuro: A pesar del descenso temporal en la velocidad de diseminación después de medidas tomadas por ciertos países como España y Italia, se busca definir un mejor escenario a término para poder anticipar posibles retornos e implementaciones futuras.
• Resumen Final: A pesar de no conocer el número exacto de casos en todo el mundo – una gran incertidumbre que persiste- se enfatiza la necesidad urgente para un manejo basado mayormente en evidencias y estrategias preventivas.

Preguntas frecuentes

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¿Dónde ocurrió el primer caso confirmado de COVID-19?
Los primeros casos fueron identificados principalmente entre personas que viajaron a zonas consideradas riesgosas en Asia, específic0amente del sureste.

¿Cuáles son algunas medidas preventivas tomadas por ciertos países para combatir la propagación de COVID-19?
Algunos países han implementado cuarentenas y otras medidas similares para personas infectadas.

¿Cuál es el impacto en los sistemas sanitarios del mundo debido a la pandemia por COVID-19, especialmente después de fines de febrero?
La situación ha puesto a prueba la capacidad del sistema sanitario mundial con un elevado número reportado de casos.

¿Qué se entiende por “COVID-19 es una pandemia global” en términos biológicos y epidemiológicos?
Un fenómeno zoonótico que originariamente surgió animalmente pero rápidamente se propagó a nivel mundial, demostrando su capacidad de infectar humanos e interconexión globalizada.

¿Cuáles son las implicancias sanitarias directas y indirectas del COVID-19 para los profesionales involucrados?
El elevado número de casos ha tenido impactos significativos tanto en la capacidad humana como material dentro del sistema sanitario.

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Texto original (2020)

Este artículo examina cómo un fenómeno zoonótico que originado en una región distante del mundo se ha propagado rápidamente a nivel global, convirtiéndose así en la pandemia más grave de nuestra historia. Se analiza el papel clave del percepcióncialmente inmaduro sistema sanitario mundial y las decisiones tomadas por los gobiernos para combatir este virus emergente pero no controlable, que continúa afectando a millones de personas en todo el mundo. La atenza se enfoca especialmente en la situación actual del SARS-CoV-2 y sus implicancias tanto para los sanitarios como para todos aquellos involucrados directa o indirectamente, exponiendo las consecuencias sociales de estas decisiones tomadas por el poder político.

El alcance mundial del virus SARS-CoV-2 demuestra que en esta era de globalización un fenómeno originado en un rincón remoto puede tener consecuencias en el otro extremo del mundo días o incluso horas después. La emergencia de nuevos patógenos no es algo nuevo, pero ¿por qué ha alcanzado la COVID-19 la condición de pandemia?

El SARS-CoV-2 se ajusta de manera óptima, desafortunadamente, al patrón más probable y temido de patógeno emergente de éxito que se barajaba en el mundo científico desde hace años. Se trata de un virus (lo que favorecería su rápida adaptación), de origen animal, desconocido para el mundo científico, de (relativamente) baja mortalidad y alta transmisibilidad, y originario del sudeste asiático, en el que existe una formidable variedad de especies animales que comparten nicho con el hombre.

A pesar de que el SARS-CoV-2 encaja con ese retrato robot, el mundo no ha sido capaz de prevenir su rápida diseminación, y hoy está presente en más de 180 países. A ello han contribuido su elevada transmisibilidad, su capacidad de ser diseminado antes de dar síntomas y la elevada proporción de casos asintomáticos o con cuadros leves.

Los primeros casos notificados a finales de enero en varios países europeos (Francia el día 24, Alemania el 27, Finlandia el 29 y Reino Unido, Italia y Suecia el 31) habían estado en zonas de riesgo, lo que hizo pensar que se podría contener la diseminación del patógeno. Esa percepción se mantuvo hasta la segunda quincena de febrero, cuando la identificación de un gran número de personas infectadas en el norte de Italia puso de manifiesto la existencia de transmisión local incontrolada. Esta se había pasado por alto, en ausencia de signos clínicos, durante estas primeras y críticas semanas en las que tuvo lugar la diseminación del virus por todo el mundo.

Durante la primera semana de marzo esta situación se generalizó en otros países de Europa. El domingo 8 de marzo nueve países comunicaban ya más de 200 casos, entre los que destacaban además de Italia (7 375 casos), Alemania y Francia (más de 1 000 casos) y España (673 casos). Esto puso de manifiesto la diseminación a pesar de las medidas de cuarentena impuestas a personas infectadas que sí habían sido identificadas.

Decisiones basadas en la evidencia

En la actualidad en España se han notificado ya, a 18 de abril, más de 188 000 casos de COVID-19, a un ritmo superior a 1 000 casos diarios desde el 13 de marzo, un día antes de que se instaurara en el país el estado de alarma. Somos el segundo país del mundo por número de casos declarados, aunque se desconoce el número de infectados reales en todo el mundo.

No todo son malas noticias. Los datos ponen de manifiesto un descenso en la velocidad de diseminación de la infección, pero es crucial determinar hasta qué punto se siguen produciendo nuevas infecciones. Esto, unido a una estimación de la proporción de la población ya expuesta al virus, permitiría definir con mayor precisión los posibles escenarios a los que nos enfrentaremos a finales de abril.

Las decisiones que se tomen en la gestión de esta crisis deben estar guiadas en la medida de lo posible por la evidencia disponible, pero resulta extraordinariamente difícil tomarlas en un contexto como el actual, en el que existe una gran incertidumbre sobre el grado real de diseminación del virus y sobre el efecto real de las medidas que se han tomado hasta la fecha. Las métricas disponibles para medir este efecto, el número de nuevos casos y muertes notificadas, son imprecisas debido a la falta de herramientas de diagnóstico, las dificultades para confirmar todos los casos sintomáticos y la imposibilidad de valorar casos no sintomáticos en estos momentos.

Los datos generados hasta ahora permiten, no obstante, afirmar que la enfermedad muy probablemente empezó a circular en España a principios de febrero, y posiblemente incluso antes. Por tanto, el grado de infección en la población general es sin duda mucho mayor de lo que puede suponerse a la vista de los casos notificados oficialmente, y estimaciones de entre 1,5 y 7 millones de personas infectadas en España son, aunque imprecisas, muy creíbles.

Y ahora qué

Es el momento de aprender de los fallos cometidos y de tratar de generar información que evite tomar decisiones basadas en suposiciones erróneas. Aunque las medidas tomadas estén frenando la circulación del virus, su capacidad real para conseguir su extinción y su eficacia a largo plazo es menos clara.

Dado que esta incertidumbre no se resolverá cuando finalice el estado de alarma, y en caso de recuperarse la actividad económica, aunque sea de manera parcial, será de vital importancia proteger al menos a los colectivos de riesgo que se han visto afectados por la COVID-19 y diseñar sistemas que permitan monitorizar de manera precisa la evolución de la situación.

Dentro de los colectivos cuya protección debe garantizarse a la mayor brevedad se encuentran también los profesionales sanitarios, una fuerza de choque en esta crisis que ha tenido que absorber el primer impacto y cuya importancia ha quedado, una vez más, de manifiesto.

Otras medidas que deben ser consideradas a la mayor brevedad deberían incluir la generalización del diagnóstico en la medida en la que vaya siendo posible para la identificación tanto de personas portadoras (lo que permitiría su aislamiento y la caracterización de las dinámicas de excreción del virus, su duración o la posible intermitencia de la misma) como de individuos que han superado la infección y, por tanto, podrían tener una cierta inmunidad frente a la misma (que deberá ser también estudiada).

Estas medidas facilitarían además la identificación de personas que hayan estado en contacto con posibles excretores del virus y estén en riesgo, tarea que podría facilitarse también mediante la utilización de nuevas tecnologías, como se ha demostrado en otros países. Es fundamental considerar en los próximos pasos de esta crisis la salud de la población como conjunto, un enfoque habitual en la gestión de emergencias sanitarias en sanidad animal pero que resulta más complejo en el caso de la salud pública. Resulta evidente que los anteriores episodios de emergencia de patógenos no nos prepararon adecuadamente para responder frente a la COVID-19, por lo que es crucial que al menos aprendamos en esta crisis cómo prepararnos para las siguientes.

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Una versión de este artículo fue publicada originalmente en el blog de la Fundación para el Conocimiento madrid+d.

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Las personas firmantes no son asalariadas, ni consultoras, ni poseen acciones, ni reciben financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y han declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado anteriormente.

Fuente: The Conversation (Creative Commons)
Author: Julio Álvarez Sánchez, Investigador Ramón y Cajal. Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET), Universidad Complutense de Madrid