¿Cuánto pesa el alma humana?

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

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El fenómeno del espiritismo en Estados Unidos durante la segunda mitad del siglo XIX

Este artículo examina el fenómeno del espiritismo en Estados Unidos desde sus inicios como una práctica cultural hasta su asociación con científicos y educadores destacados. Se explora cómo este movimiento se entrelazó con los pensamientos contemporáneos de positivismo y materialismo para justificar las investigaciones espirituales a través del lente científico, aunque la evidencia empírica resultara inconcluyente o incluso cuestionante. Se destaca el caso de Duncan MacDougall como un intento experimental por medir físicamente alma humana y cómo este experimento sigue resonando en las conversaciones culturales actuales sobre los fenómenos paranormales, a pesar del escaso apoyo científico que ha recibido.

El caso de Duncan MacDougall

• Método experimental: En la cercanía del óbito, McDougall depositaba las camas sobre una báscula de precisión para medir el peso. Se emplearon perros como control.
• Resultados parciales y controvertidos: Solo uno de los sujetos experimentales perdió peso justo en el momento del óbito, lo cual parecía aportar cierto apoyo al experimento. Los perros no mostraron cambios significativos.
• Críticas y controversias: El trabajo de MacDougall fue objeto de duras críticas por varios motivos, incluido el control inconsistente y errores médicos inaceptables relacionados con la determinación precisa del momento exacto de la muerte.
• Reafirmación y controversia posterior: MacDougall se repitió en los periódicos para reafirmarse, aunque mostrando dudas sobre que el alma pudiera ser fotografiada mediante rayos-X.

Influencia y legado cultural del espiritismo

El movimiento del espiritismo dejó una huella indeleble tanto histórical como popular en la percepción de fenómenos paranormales. El concepto del “peso del alma”, que representa las ponderaciones metafísicas, sigue siendo un tema fascinante y esbozado en el imaginario colectivo estadounidense.
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Preguntas frecuentes

FAQs sobre El fenómeno del espiritismo en Estados Unidos durante la segunda mitad del siglo XIX

¿Cuándo comenzó a ganar popularidad el movimiento del espiritismo en Estados Unidos?
El movimiento se introdujo por primera vez hacia mediados del siglo XIX, mezclando prácticas culturales con nuevos pensamientos científicos.

¿Cómo influyeron los conceptos de positivismo y materialismo en el espiritismo?
Estas filosofías justificaron la investigación empírica del movimiento, incluso cuando las pruebas resultaban inconclusas.

¿Quién era Duncan MacDougall y cuál fue su enfoque experimental?
MacDougall fue un participante que intentó medir físicamente la presencia del alma mediante el peso de las camas justo después del fallecimiento.

¿Cuáles fueron los hallazgos parciales y controvertidos de Duncan MacDougall?
El único caso registrado en que un sujeto perdió peso inmediatamente tras morir sugirió algo, pero resultó insuficiente para concluir.

¿Cómo fue recibido y criticado el experimento de Duncan MacDougall?
El trabajo se enfrentó a severas críticas por inconsistencia y errores médicos, cuestionando la validez del método.

¿Hay evidencia que respalda el experimento de Duncan MacDougall?
La falta de apoyo científico sólido ha dejado al trabajo controvertido y sin confirmación en la comunidad académica.

FAQs sobre El caso de Duncan MacDougall

¿Cómo se llevó a cabo el experimento de Duncan MacDougall?
Se utilizaron camas con básculas para medir cualquier cambio en peso justo después del fallecimiento.

¿Qué resultados parciales y controvertidos se obtuvieron de los experimentos repetidos por MacDougall?
Solamente uno de los intentos produjo un resultado notable al perder peso en el momento del óbito, pero fue ambiguo.

¿Qué elementos llevaron a la crítica y controversia sobre las investigaciones espiritistas?
La falta de control consistente y problemas médicos que afectaron la determinación exacta del momento de la muerte generaron dudas.

¿Qué implicaciones tuvo el experimento para el legado cultural en Estados Unidos?
El intento experimental ha dejado una huella duradera, influenciando las percepciones culturales del fenómeno paranormal.

FAQs sobre El impacto y lalegado cultural del espiritismo

¿Qué conceptos metafísicos siguen fascinando en el imaginario colectivo estadounidense?
La idea de que “el alma tiene peso” es un tema persistente y refleja la influencia duradera del espiritismo.

¿Cómo ha influido esta conexión entre el positivismo, materialismo y el movimiento del espiritismo?Desde su origen hasta hoy, la intersección de estas filosofías en las investigaciones paranormales ha llevado a interpretaciones y debates que siguen vigentes.

¿Qué implica el legado cultural del movimiento del espiritismo para nuestra comprensión actuales de fenómenos extraños?
El impacto duradero ha moldeado la manera en que nos involucramos y debatimos sobre lo paranormal, manteniendo viva una pasión por entenderlo.

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Texto original (2020)

Este artículo examina el fenómeno del espiritismo en Estados Unidos durante la segunda mitad del siglo XIX, desde sus inicios como una práctica cultural hasta su asociación con científicos y educadores destacados. Se explora cómo este movimiento se entrelazó con los pensam0mas contemporaneos de positivismo y materialismo para justificar las investigaciones espirituales a través del lente científico, aunque la evidencia empírica resultara inconcluyente o incluso cuestionante. Se destaca el caso de Duncan MacDougall como un intento experimental por medir físicamente alma humana y cómo este experimento sigue resonando en las conversaciones culturales actuales sobre los fenómenos paranormales, a pesar del escaso apoyo científico que ha recibido. El artículo aborda la influencia de figuras como Allan Kardec y William James en el espiritismo educativo e investigador, destacando su rol clave para legitimar esta práctica dentro del ámbito cultural estadounidense. Finalmente, se analiza cómo este movimiento ha dejado una huella indeleble tanto histórcial como popular en la percepción de fenómenos paranormales y el valor simbólico asignado al concepto del ’21 gramos’ que representa, según algunos, las ponderaciones m&eacuticas espirituales.

Unsplash/Sharon McCutcheon, CC BY-SA

En las postrimerías del siglo XIX, los Estados Unidos se habían convertido en uno de los paraísos del espiritismo y los médiums. Desde que en 1847 se hiciera público el caso de las hermanas Fox, quienes aseguraron haber presenciado fenómenos paranormales, cobró fuerza la posibilidad de contactar con los difuntos.

El movimiento cuajó en Francia con el pedagogo Allan Kardec, quien se interesó por estas cuestiones en 1855. En su Libro de los espíritus (1857)] sistematizó el espiritismo contemporáneo. Numerosos científicos, algunos de gran reputación, reforzaron la alternativa en la que trataron de convertirse los movimientos espiritista y teosófico, en plena emergencia del positivismo y el materialismo.

Poco importó que los estudios no fueran concluyentes, destaparan un fraude, o pusieran en duda la fenomenología estudiada. Bastaba la opinión favorable de un solo experto reputado para impulsar la histeria colectiva del movimiento espiritista, hasta el punto de que la crítica fortalecía el fenómeno por efecto de contraste. Así ocurrió con el químico William Crookes, quien reconoció como auténticos muchos casos célebres de mediumnismo tras someterlos a “riguroso” estudio.

confesara a la prensa el fraude urdido con sus hermanas. Ni tan siquiera que otros investigadores tuvieran bastante mejor ojo que Crookes, quien era miope y no se puso gafas hasta la década de 1890. Tampoco importó que, en 1888, Margaret Fox

La presencia de figuras científicas relevantes, integradas activamente en asociaciones dedicadas al estudio de fenómenos paranormales, ayudó a su popularización. Fue el caso de William James, padre de la psicología estadounidense. El juego favorito para aderezar los aburridos salones de té de las clases altas eran las sesiones de espiritismo.

La extravagante mezcla de espiritismo y ciencia generó una sinergia perfecta, que no solo garantizaba la supervivencia del primero, sino también su ingreso por derecho propio en el seno de la cultura popular contemporánea.

Los 21 gramos del alma

En 1907, los rotativos Boston Sunday Post y The New York Times sorprendieron con la noticia de que Duncan MacDougall, un desconocido médico de Haverhill, Massachussetts, habría “demostrado” que el alma humana pesaba alrededor de 21 gramos.

MacDougall partía de la hipótesis de que el alma humana debería poseer algún rastro físico, pues carecería de sentido que, si algo existe, no pudiera medirse. Ideó un original procedimiento experimental para adentrarse en la cuestión: localizó a seis pacientes desahuciados cuya muerte era inminente. Estos reunían la condición de fallecer agónicamente en sus camas, lo que le permitiría estar presente durante los óbitos y establecer los pertinentes controles.

En la cercanía del óbito, McDougall depositaba las camas sobre una báscula de precisión, cuyo margen de error no superaba los 5,6 gramos. Al mismo tiempo, como presumía que el alma era un elemento esencial de la especie humana que no debería estar presente en otras especies, decidió emplear perros como control, a los que previamente hubo de envenenar.

Los resultados no fueron claros, pues ni todos los pacientes perdieron peso al morir –los datos de dos de ellos fueron desechados-, y aquellos que registraron alguna clase de pérdida, no aportaron cantidades homogéneas. Además, solo uno de los sujetos experimentales perdió peso justo en el momento del óbito, tal y como se esperaba.

Los perros, por su parte, no experimentaron cambios, lo cual corroboraba la tesis de que “los animales no tienen alma”. En cualquier caso, el médico no se desanimó. Superada la primicia periodística reevaluó sus cálculos y se decidió a publicar los resultados: primero en una revista especializada en investigación parapsicológica y, paralelamente, en American Medicine.

El trabajo de MacDougall recibió muchas respuestas airadas que no solo cuestionaron sus métodos y resultados, sino también la teoría de partida. Los argumentos en contra de MacDougall resultaban abrumadores: confusión ontológica entre física y metafísica, selección de la muestra anecdótica, control de resultados inconsistente. También errores de apreciación médicos inaceptables: en aquellos momentos resultaba complejo determinar con exactitud el momento exacto de la muerte y, además, los perros carecen de glándulas sudoríparas, lo cual podría explicar que no perdieran peso durante la agonía.

MacDougall no se arredró en su búsqueda. En 1911, de nuevo en The New York Times y poco antes de desaparecer de la vida pública, se reafirmó en sus ideas, a la par que, irónicamente, expresó sus dudas acerca de la posibilidad de que el alma pudiera ser fotografiada mediante rayos-X, como defendía la competencia.

Tampoco se ha intentado replicar sus resultados, pero la teoría de los 21 gramos, el supuesto “peso del alma”, aún sobrevive en el imaginario colectivo. Nadie recuerda los nombres de Clarke ni O’Malley, pero muchos han oído hablar del experimento del médico que “pesó las almas”. Se trata de una idea tan arraigada en la cultura popular que incluso ha encabezado producciones cinematográficas de éxito, como la dirigida por el oscarizado Alejandro González Iñarritu. Los bulos tienen un recorrido muy largo.

Las personas firmantes no son asalariadas, ni consultoras, ni poseen acciones, ni reciben financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y han declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado anteriormente.

Fuente: The Conversation (Creative Commons)
Author: Francisco Pérez Fernández, Profesor de Psicología Criminal, Antropología y Sociología Criminal / Investigador., Universidad Camilo José Cela