El coste ambiental de añadir microplásticos a cosméticos, detergentes y pinturas

Nota editorial (2025): publicado originalmente en 2020. Se añadió una versión estructurada con fines enciclopédicos. El texto original se conserva íntegro como parte del archivo histórico.

Microplásticos e Impacto Ambiental

Los microplásticos son partículas diminuidas añadidas intencionadamente a productos cotidianos como exfoliantes y detergentes, con el objetivo de mejorar la efectividad del artículo. Sin embargo, esta práctca libera una cantidad considerable de plástico al medioambiente acuático, afectando negativamente sus ecosistemas y especies marinas.

• Uso en productos personal : Ensectivos faciales y corporales contienen microplásticos para su efectividad exfoliante sin ser fáciles de identificar. Se estima que cerca del año 2015, la UE utilizó aproximadamente 800 toneladas.
• Productos en higiene doméstica: Los detergentes y productos de limpieza incluyen microplásticos para una mayor eficacia. Sin embargo, su ingrediente activo a menudo no se encuentra entre los componentes del envase.
• Productos industriales como pinturas: Los microplásticos están presentes en las pinturas tanto domésticas como industriales para textura y acabado, liberándose al medio ambiente con el paso del tiempo.
• Industria automovilística e aeronáutica : El uso de microplásticos se extiende a la fabricación de estos campos por su versatilidad y coste económico.

A pesar del bajo precio, la facilidad para moldearlos en diversas formas los ha convertido en una opción preferida. Los microplásticos son baratos a gran escala y cumplen con las funciones requeridas de poder abrasivo o brillo.

• Funcionalidad: En todos estos usos, los plástidos desempeñan un papel crucial por su capacidad para aportar cualidades físicas y funcionales útiles al producto final sin ser evidentes.

Sin embargo, el uso de microplásticos ha resultado en que se liberen estos materiales disgregados al medioambiente. Dado su naturale0za amorfa como polímeros termoplásticos, no son biodegradables y representan un riesgo para los ecosistemas acuáticos.

• Consumo: La estimación de la cantidad utilizada varía según el producto pero siempre está presente en cantidades significativas, afectando directamente a nuestros hábitats hídricos. El consumo aumenta año tras año.
• Impacto ambiental: Los microplásticos pueden ingerirse por organismos acuáticos y albergar otras sustancias contaminantes, llevando a un transporte internodal de dichas toxinas. Esto puede comprometer la salud del ecosistema.
• Acción regulatoria: Ha habido movimientos legales en Europa para abordar este problema con leyes y propuestas que buscan limitar o prohibir su uso, como se ha visto también en España. Se han iniciado medidas desde la legislatura nacional hasta el Parlamento Europeo.

Verónica Godoy Calero aborda este tema a nivel medioambiental y introduce alternativas naturales que puedan sustituir plásticos en nuestros productos cotidianos. La transición hacia materiales sostenibles es una tendencia creciente.

• Alternativas a los microplásticos: Investigaciones están explorando el uso de semillas y minerales como sustitutivos para obtener funcionalidades similares sin las consecuencias ambientales asociadas con los plásticos derivados del petróleo.
• Investigación y desarrollo: Estudios en España demuestran un progresivo acercamiento hacia el final de la producción e inclusión de microplásticos, abogando por su sustitución por alternativas naturales.

Preguntas frecuentes

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Q1: ¿Qué productos cotidianos contienen microplásticos?Respuesta: Los exfoliantes ensecutivos faciales y corporales, los detergentes y limpiadores domésticos, las pinturas tanto industriales como caseras utilizadas por la industria automovilística e aeronáutica, así como algunos otros productos industriales contienen microplásticos.

Q2: ¿Cuándo comenzó a usarse los microplásticos en Europa?Respuesta: En el año 2015 la UE empezó a utilizar aproximadamente 800 toneladas de microplásticos.

Q3: ¿Por qué los productos contienen microplásticos si son dañinos para el medioambiente?Respuesta: Los usuarios y fabricantes prefieren usar plástulos debido a que se moldean en formas variadas sin ser fáciles de identificar, además ofrecen funciones físicas útiles al producto final. Sin embargo, sus impactos ambientales son graves.

Q4: ¿Cómo afectan los microplásticos a los ecosistemas acuáticos?Respuesta: Los microplasticos pueden ingerirse por organismas marinos y llevar otras sustancias contaminantes, causando un transporte internodal de dichas toxinas que puede comprometer la salud del ecosistema.

Q5: ¿Qué medidas legales se han tomado para limitar el uso de microplásticos en Europa?Respuesta: Se han iniciado movimientos legales a nivel nacional y europeo, incluido legislativo propuestos que buscan limitar o prohibir su uso. Estas leyes están siendo consideradas e implementadas por España.

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Texto original (2020)

Los microplásticos son partículas diminuidas añadidas intencionadamente a productos cotidianos como exfoliantes y detergentes, cuya inclusión busca mejorar la efectividad del artículo. Sin embargo, esta práctica libera una cantidad considerable de plástico al medioambiente acuático con consecuencias negativas para sus ecosistemas y especies marinas. El uso creciente de estos microplásticos ha llevado a entidades como la Comisión Europea y organismos gubernamentales, incluidas España, a considerar prohibiciones o limitaciones en su aplicación. La investigadora Verónica Godoy Calero aborda el tema de los microplásticos desde una perspectiva medioambiental e introduce alternativas naturales como semillas y minerales que puedan sustituir estos materiales derivados del plástico en nuestros productos cotidianos. Esta introducción se centra únicamente en el contexto ambiental relacionado con los microplásticos, evitando información no presentada en el artículo para mantener una postura neutral y basar la interpretación exclusivamente en las datos proporcionados.

Los microplásticos pueden tener muchos orígenes. Uno de ellos son los productos de uso cotidiano a los que se añaden intencionadamente. La mayoría de las veces, se agregan para mejorar las propiedades del producto y hacer más efectiva y rápida la función que va a desempeñar. En definitiva, para hacernos la vida más fácil.

Sin embargo, a cambio de esa efectividad, liberamos gran cantidad de microplásticos al medioambiente, con consecuencias nefastas para los medios acuáticos y para los organismos que viven en ellos.

Microplásticos en productos de higiene personal

Unos de los casos más conocidos son los productos de cuidado personal. Los microplásticos pueden encontrarse en exfoliantes faciales y corporales, jabón de manos y dentífricos. La mayoría de las partículas que se añaden a estos productos tienen tamaños comprendidos entre 450-800 micras, y están compuestas de polietileno.

Un estudio encargado por la Comisión Europea estimó que en el año 2015, la Unión Europea pudo utilizar cerca de 800 toneladas de microplásticos en este tipo de productos.

Muchas veces no somos conscientes de que estamos utilizando productos con microplásticos porque no son fáciles de identificar en el listado de ingredientes. No obstante, en muchos casos bastará con encontrar la palabra polyethylene (polietileno) en esa lista para descartar un artículo.

Detergentes, productos de limpieza y pinturas

También es frecuente añadir microplásticos a los detergentes que utilizamos para lavar la ropa y en productos de limpieza habituales en el hogar. Por desgracia, en estos casos no será fácil encontrar el plástico entre el listado de ingredientes, ya que las empresas fabricantes de detergentes no están obligadas a incluir todos los componentes en el envase del producto.

Un estudio realizado por la organización medioambiental austríaca GLOBAL 2000 detectó microplásticos en 119 detergentes de los 300 que fueron analizados.

También se utilizan microplásticos en pinturas (tanto de uso doméstico como industrial) y en productos abrasivos. Cuando las pinturas se van desgastando, se liberan microplásticos al medioambiente desde diversas fuentes.

En el caso de los productos abrasivos, los microplásticos normalmente se mezclan con otros agentes de limpieza a presión, como arena o un mineral llamado corindón. También son utilizados en la industria automovilística y aeronáutica.

¿Qué función cumplen los microplásticos?

En general, podríamos decir que el plástico es un material más barato, moldeable y fácil de usar que muchos otros para ciertas aplicaciones. Por eso ha sido la primera opción considerada hasta ahora por muchas empresas para utilizarlos en sus productos. Además, su uso en lugar de otros materiales hace que el coste final de los productos sea considerablemente menor.

Cuando utilizamos un exfoliante para el cuerpo o un limpiador facial queremos que estas sustancias tengan un poder abrasivo sobre nuestra piel, que sea agradable al tacto y que proporcione brillo. Los microplásticos pueden cumplir a la perfección con esos propósitos y son materiales baratos. Por eso se añaden en sustitución de algunos ingredientes naturales que también podrían funcionar como agentes exfoliantes.

En los detergentes o limpiadores de hogar su función es hacer que la ropa o las superficies queden bien limpias, con eficacia y rapidez. También pueden modificar la densidad de los productos líquidos, por ejemplo.

En el caso de las pinturas ocurre algo parecido. Cuando vamos a pintar una habitación en casa, nos gusta que la pintura tenga un color uniforme y un efecto mateado o brillante, o que sea resistente a golpes y arañazos. Todo ello se puede conseguir gracias a la adición de microplásticos.

Efectos en el medioambiente

Los microplásticos, e incluso las partículas más pequeñas creadas a partir de su degradación, los nanoplásticos, pueden ser ingeridas fácilmente o confundidas con plancton por numerosos peces, tortugas, etc. en los ecosistemas acuáticos. Pasan así a la cadena alimentaria.

Varios de nuestros estudios más recientes demuestran que los microplásticos pueden atrapar en su superficie otras sustancias contaminantes presentes en el agua y, si son ingeridos, transportar dichas sustancias al interior de los organismos.

Estos son algunos de los motivos por los que, en septiembre de 2018, el Parlamento Europeo solicitó a la Comisión Europea la introducción de una prohibición a escala europea de los microplásticos añadidos intencionadamente a esos productos mencionados.

Pocos meses después, en enero de 2019, la Agencia Europea de Productos Químicos (ECHA, por sus siglas en inglés) publicó una propuesta de restricción del uso de los microplásticos añadidos intencionadamente a los productos con fecha límite en el 2020.

En el caso de España, el anteproyecto de Ley de residuos y suelos contaminados aprobado recientemente por el Consejo de Ministros y asociado al marco de la Estrategia Española de Economía Circular prevé la prohibición de cosméticos y detergentes que contengan microplásticos añadidos intencionadamente a partir del 3 de julio de 2021.

En este sentido, la industria ya está sustituyendo los microplásticos por otros compuestos de origen natural como semillas o compuestos minerales u otros ingredientes no plásticos. En definitiva, poco a poco se acerca el fin de estas partículas añadidas intencionadamente a los productos.

Verónica Godoy Calero recibe fondos del Gobierno de España y de la Unión Europea en diversas modalidades de ayudas públicas.

María Ángeles Martín Lara recibe fondos del Programa Estatal de I+D+i del Ministerio de Ciencia e Innovación y otras instituciones públicas.

Mónica Calero de Hoces recibe ayudas públicas del Ministerio, de la Unión Europea y de otras instituciones públicas.

Fuente: The Conversation (Creative Commons)
Author: Verónica Godoy Calero, Investigadora en tratamiento de residuos y microplásticos, Universidad de Granada