Por increíble que parezca, un embrión de dinosaurio se conservó perfectamente dentro de su huevo, como si hubiera muerte ayer.
Hace unos 70 millones de años, un pequeño dinosaurio parecido a un avestruz se retorció dentro de su huevo, colocándose en la mejor posición para eclosionar. Pero ese momento nunca llegó; el embrión, apodado “Baby Yingliang”, murió y permaneció en su huevo durante decenas de millones de años, hasta que los investigadores encontraron sus restos fosilizados en China.
Los investigadores han descubierto muchos huevos y nidos de dinosaurios antiguos durante el siglo pasado, pero Baby Yingliang es único. “Este esqueleto no solo está completo desde la punta del hocico hasta el final de la cola; está acurrucado en una pose de vida dentro de su huevo como si el animal hubiera muerto ayer”, dijo la co-investigadora del estudio Darla Zelenitsky, profesora asistente. de paleontología en la Universidad de Calgary en Alberta, Canadá.
Esta pose acurrucada es lo que interesa a los investigadores. Se sabe que los embriones de aves vivos se mueven a la mejor posición, conocida como comportamientos de plegado, para ayudarlos a eclosionar de sus huevos, pero estos comportamientos nunca se habían documentado en dinosaurios, hasta ahora.
El huevo de Baby Yingliang, desenterrado en la ciudad de Ganzhou, en el sureste de China, en 2000, no se analizó hasta 2015. Fue entonces cuando Yingliang Group, una empresa de piedra china que había adquirido el huevo y lo había almacenado, redescubrió el fósil durante la construcción del Museo de Historia Natural de Piedra Yingliang, un museo público en Xiamen, China.
“Se llevó a cabo la preparación de fósiles y se reveló el hermoso esqueleto del embrión”, dijo Ma. “Es uno de los embriones de dinosaurio mejor conservados jamás reportados en la ciencia”.
El embrión del oviraptórido, un dinosaurio bípedo, sin dientes, parecido a un pájaro y con plumas, medía casi 11 pulgadas (27 centímetros) de largo, pero estaba enrollado para caber en su huevo ovalado de 6,7 pulgadas de largo (17 centímetros). El esqueleto estaba arrugado, con la cabeza apoyada en el abdomen del dinosaurio y las piernas a cada lado de la cabeza. Parece ser un embrión en etapa tardía, “que se correlaciona aproximadamente con un embrión de pollo de 17 días (que eclosiona el día 21)”, dijo Ma en el correo electrónico.
La posición única de Baby Yingliang sugiere una estrategia previa a la eclosión similar a la de los pollos y otras aves modernas. “Antes de este estudio, realmente no sabíamos cómo se colocaban los dinosaurios en sus huevos porque los embriones fósiles anteriores estaban demasiado fragmentados”, dijo Zelenitsky a WordsSideKick.com en un correo electrónico. “Ahora podemos ver bastante bien que los dinosaurios oviraptóridos tenían posturas parecidas a las de los pájaros mientras se incubaban dentro de sus huevos”.
En esencia, las aves heredaron estos comportamientos previos a la eclosión de sus ancestros dinosaurios, dijo Zelenitsky. “Este estudio refuerza nuestra comprensión de la estrecha relación evolutiva entre los dinosaurios y las aves”.
